De l’importance d’une solution de rendu efficace en 3D…

Ce contenu est la traduction en français d’un article paru sur le site de CGSociety.

Pour commencer, pouvez-vous nous dire qui est Ranch Computing et quel est son rôle dans l’industrie ?

Ranch Computing est une société française basée à Paris. Nous mettons à la disposition des artistes 3D de puissants serveurs de calculs. L’idée est de permettre à tous les infographistes, quel que soit leur secteur d’activité (animation, VFX, architecture, design, jeux…) et la taille de leur structure (du gros studio au free lance), d’aborder la phase du rendu en toute sérénité en maîtrisant à la fois leurs délais et leur budget.

Comment est venue l’idée d’apporter une solution de rendu de qualité pour les artistes 3D ?

Quand nous avons créé la société, en 2006, nous proposions un service finalement assez avant-gardiste ! Il existait peu de fermes de rendu commerciales. Le co-fondateur de l’entreprise, Frédéric Louguet, était déjà très impliqué dans l’univers de la 3D et avait rédigé plusieurs ouvrages sur le sujet. C’est lui qui a eu l’idée au départ de permettre aux artistes de se concentrer sur leur création et de leur apporter des solutions de rendu efficaces. Les besoins en calculs n’étaient pas les mêmes, mais proportionnellement, la puissance des ordinateurs non plus. Pour vous donner une idée, nous avons commencé avec une quinzaine de serveurs à architecture Core 2 Quad/Extreme à 4 coeurs dotés de 4 Go de RAM alors que maintenant nous possédons plusieurs centaines de serveurs Dual Xeon à 32 coeurs/64 threads dont les plus puissants ont 256 Go de RAM.

En quoi le choix d’une ferme de rendu est-il important pour un artiste ? En quoi cela impacte-t-il la qualité de son travail ?

Le travail de l’infographiste, c’est de créer des images. Le rendu est une phase capitale car c’est celle qui va permettre de révéler visuellement la beauté et la complexité des scènes 3D créées par les artistes. C’est aussi une phase exigeante en ressources matérielles, qui intervient en aval du processus de création, donc potentiellement assez proche des deadlines, le temps pouvant alors devenir un facteur de stress pour l’artiste. Enfin, pour être optimisé en temps et en coût, la phase du rendu peut nécessiter des compétences techniques en informatique (sur la puissance des serveurs, la capacité d’un projet à bien exploiter les nœuds sur lesquels il est déployé…) dont le niveau de maîtrise est très différent d’une personne à l’autre, et c’est normal. C’est pourquoi, chez Ranch Computing, nous veillons à apporter un support technique de grande qualité pour rassurer nos clients, mieux les accompagner et les conseiller.
Donc finalement, bien gérer la phase de rendu, c’est à la fois maîtriser le temps, le budget et in fine de respecter la qualité du travail créatif. Celui-ci n’en sera que meilleur, car un artiste sera forcément plus détendu et plus efficace s’il sait que la phase très technique du rendu sera prise en charge par des spécialistes.

Pourquoi un artiste devrait-il avoir recours à une ferme de rendu externe ? Quels sont les avantages par rapport à une render farm maison ?

Le rendu maison induit à la fois des contraintes (acquisition et renouvellement du matériel informatique, stockage physique des serveurs, bruit, chaleur, maintenance des serveurs…) et des coûts importants (consommation électrique, système de refroidissement, acquisition des licences…). Il est donc très rapidement plus rentable et plus simple de faire appel à des spécialistes, surtout si on travaille en free-lance, dans des structures de taille moyenne ou même en tant qu’étudiant : pas besoin de laisser tourner son ordinateur toute la nuit en croisant les doigts pour qu’au matin, le rendu se soit bien passé ! En passant par une render farm, le rendu est beaucoup plus rapide et ne paralyse pas l’ordinateur de l’artiste qui, du coup, gagne sur deux plans : il récupère son projet plus vite et peut continuer à travailler en même temps.

Dans le cas d’une société ou d’un studio, faire appel à une renderfarm externe permet d’entreprendre des projets à gros budgets dont la complexité dépasse les ressources matérielles internes à l’entreprise. Savoir que l’on peut rendre des milliers d’images en une journée au lieu de plusieurs semaines ouvre de nouvelles perspectives (sans jeu de mot !)… et aussi de nouvelles ambitions.

Pouvez-vous nous expliquer en quoi votre service est aussi utiles aux jeunes qui se lancent qu’aux artistes chevronnés ?

Des services de rendu performants peuvent réellement simplifier la vie de tous les artistes 3D, quel que soit leur degré de maîtrise de leur art. Quand on démarre sa carrière, surtout si l’on est free-lance, les problématiques connexes à son activité sont nombreuses : trouver des clients, entretenir son réseau, valoriser ses créations… Quand on est devenu expert, on passe du temps sur la veille et la formation permanente aux évolutions des soft, on travaille sur des créations plus importantes qui peuvent prendre plus de temps.
Chez Ranch Computing, nous considérons que les artistes ne devraient pas avoir à se soucier de la phase de rendu. C’est notre métier depuis plus de 10 ans et nous sommes là pour faire en sorte que cette phase soit la plus simple et efficace possible en apportant si besoin tout le support technique dont nos clients pourraient avoir besoin. Cela leur permet de se concentrer sur leur cœur de métier tout en bénéficiant d’un rendu d’une qualité et d’une rapidité profesionnelle.
Pour donner deux exemples très concrets, nous avons rendu pour un client une image fixe (ci-dessous) en 1 minute (au lieu de 4h37 estimées sur son ordinateur) pour un coût de 5 € et une animation en 1h25 au lieu de 3 jours et 13 heures pour 268 € (avec un budget supérieur, cette animation aurait même pu être rendue en 30 minutes).

Et pour faire gagner encore plus de temps aux artistes, nous développons et maintenons aussi des logiciels de préparation de scènes (les RANCHecker). Ces outils, que nos clients utilisent sur leurs ordinateurs, leur permettent de compiler en une seule archive tous les éléments de leur projet (scènes, textures, objets), dans un format prêt à être envoyé et rendu sur le Ranch.
Se compliquer la vie sur la phase du rendu ne présente pas d’intérêt pour le créatif : c’est justement notre rôle de l’en dispenser !

Quelles tendances observez-vous et comment y répondez-vous ?

Le terme de « Cloud rendering » semble très en vogue depuis quelques mois mais le concept n’est pas vraiment nouveau : c’est en fait ce que nous proposons depuis le début dans le sens où tout le processus est complètement dématérialisé. Nos clients nous transmettent leur projet en ligne et le récupèrent sur un serveur ftp sécurisé, avec un compte unique pour chaque projet. Physiquement, les serveurs sont basés à Paris dans notre datacenter qui est attenant à nos locaux. Nous maîtrisons donc toute la chaîne en ayant au même endroit le matériel et les équipes support. C’est une sécurité supplémentaire pour nos clients car finalement, à trop parler du Cloud, on ne sait parfois plus très bien où l’on envoie ses projets et on finit par oublier que les images sont rendues sur des serveurs physiques dont, à ma connaissance, aucun n’est encore installé réellement dans les nuages…

Plus sérieusement, nous voyons plusieurs tendances se dessiner :

  • des services de plus en plus « à la carte » où l’utilisateur peut définir son budget, calibrer sa puissance, avoir accès à de plus en plus de logiciels 3D… Pour aller dans ce sens, nos clients peuvent choisir la puissance maximum qu’ils veulent allouer à leur projet, ainsi que son degré d’urgence, grâce à un système de priorités liées aux tarifs. Nous proposons également des solutions sur-mesure aux studios d’animation qui ont des besoins et des contraintes spécifiques. Et nous travaillons en étroite collaboration avec les éditeurs pour supporter de plus en plus de logiciels. À ce titre, nous tenons à rappeler que nous avons développé et optimisé en interne tous nos outils de gestion de la renderfarm. Cela nous permet de nous adapter aux évolutions des logiciels standard du marché, et aux besoins de nos clients, bien plus rapidement que si nous étions tributaires d’outils de gestion disponibles dans le commerce.
  • des services tentant de réduire l’empreinte écologique de notre activité. Cette équation n’est pas si simple. De nombreux prestataires se revendiquent « green » aujourd’hui mais les parcs informatiques concernés sont souvent assez modestes. Nous réfléchissons aux possibilités de réduire l’empreinte, mais pas la puissance. Nous devrions pouvoir vous en dire plus dans les prochains mois !
  • l’augmentation sensible de l’utilisation des GPU (processeurs embarqués sur les cartes graphiques) dans les rendus, alors qu’il y a encore peu de temps ceux-ci n’intervenaient que de façon marginale au niveau professionnel. Certes, le rendu sur GPUs a encore de nombreuses limitations, mais les progrès sont réguliers. Nous avons donc considérablement augmenté notre puissance de rendu GPU cette année, afin d’offrir aux utilisateurs de ces produits des ressources de calcul à la hauteur.

Pour finir, il existe aujourd’hui de nombreuses possibilités pour les rendus. En quoi Ranch Computing est-il différent ?

Nous proposons des tarifs très abordables, alors même que nos serveurs sont parmi les plus puissants du marché (32 coeurs/64 threads/256 Go de RAM). Mais j’aimerais surtout mettre l’accent sur la qualité de notre support client, plebiscité par 97% de nos clients quand nous les avons interrogés en mai dernier. Nos experts connaissent et utilisent eux-mêmes les softs que nous supportons et cela leur permet d’aller beaucoup plus loin dans l’aide et le conseil, ce qui, d’après ce que nos clients nous disent, ne se retrouve pas ailleurs.
Ils ont par ailleurs confiance en notre service à 96%. Nous respectons le travail de tous les artistes et surtout leur caractère confidentiel. Sauf demande de nos clients d’intervenir sur leur scène pour les aider, nous ne voyons jamais les projets. Ils sont tous rendus sur des serveurs basés dans nos locaux et les restituons sur des comptes ftp sécurisés.
Par ailleurs, nous ne pouvons en aucun cas être des concurrents pour nos propres clients, puisque nous ne sommes pas nous-mêmes un studio de création et ne concevons pas de scènes. Certains de nos concurrents utilisent les machines de leur propre studio pour rendre les projets de clients extérieurs, alors qu’ils ont eux-mêmes une activité de création 3D… on peut s’interroger sur l’aspect déontologique de cette pratique et sur les risques que cela pose au niveau de la confidentialité des projets.

En résumé, le rendu n’est pas qu’une question de gigahertz, l’humain reste au centre du projet, et c’est cela que nos clients apprécient : ils savent qu’ils auront des interlocuteurs compétents à leur écoute, capables de leur apporter des solutions concrètes. Et le fait d’avoir développé une renderfarm entièrement automatisée nous permet justement de consacrer beaucoup de temps à nos clients !

La puissance de calcul, la qualité de notre service et la confiance que nous témoignent nos clients sont donc nos 3 grandes forces. Réunies, elles font selon nous de Ranch Computing la render farm offrant le meilleur rapport qualité / prix du marché.

Julien de Souza
Co-fondateur et gérant

Crédit image : QuadSpinner